Un buzo militar de Maldivas murió el sábado durante la búsqueda de los cuerpos de cuatro buzos italianos que se cree que quedaron atrapados en lo profundo de una cueva submarina en el atolón Vaavu, informó el gobierno de Maldivas. El portavoz presidencial de Maldivas, Mohammed Hussain Shareef, señaló que el fallecimiento del militar, Mohamed Mahudhee, ocurrió por descompresión submarina después de ser trasladado a un hospital en la capital.
El accidente del que se deriva la búsqueda ocurrió el jueves, cuando un grupo de cinco buzos italianos habría muerto mientras exploraba la cueva a una profundidad cercana a los 50 metros (160 pies), según el Ministerio de Exteriores de Italia. El límite de buceo recreativo en Maldivas es de 30 metros, y en el caso reportado la cifra superó ese tope.
Shareef dijo que los equipos de búsqueda prepararon un plan basado en los avances del viernes. Indicó además que Mahudhee integraba el grupo que informó al presidente de Maldivas, Mohamed Muizzu, sobre el plan de rescate cuando visitó el lugar el viernes.
La búsqueda enfrentó obstáculos debido al mal tiempo, y las autoridades explicaron que el manejo de riesgos como el oxígeno y la descompresión condicionó lo que pudieron explorar. El ministro de Exteriores de Italia, Antonio Tajani, afirmó que se haría “todo lo posible” para llevar a las víctimas de regreso a casa, y su ministerio señaló que coordinaba con Divers Alert Network para apoyar las operaciones de recuperación y la repatriación de los cuerpos.
Shareef sostuvo que el cuerpo de Gianluca Benedetti fue hallado cerca de la entrada de la cueva y que las autoridades creían que los cuatro restantes habían entrado en la cueva. Añadió que se espera que dos italianos —un experto en rescate en aguas profundas y un experto en buceo en cuevas— se sumen al esfuerzo de recuperación.
El gobierno de Maldivas informó que las víctimas ya fueron identificadas como Monica Montefalcone, profesora asociada de ecología en la Universidad de Génova; su hija, Giorgia Sommacal; el biólogo marino Federico Gualtieri; la investigadora Muriel Oddenino; y el instructor de buceo Gianluca Benedetti. El ministerio de Exteriores de Italia también dijo que la cueva está dividida en tres cámaras grandes conectadas por pasajes estrechos, y que los equipos de recuperación exploraron dos de las tres cámaras el viernes, mientras la búsqueda estuvo limitada por consideraciones relacionadas con el oxígeno y la descompresión.
Las autoridades italianas y maldivas indicaron que la recuperación se enfocará en la tercera cámara. De acuerdo con el ministerio de Exteriores de Italia, esa exploración se realizaría el sábado. En paralelo, funcionarios italianos y el cónsul honorario se mantuvieron en contacto con las familias para brindarles asistencia.
La Universidad de Génova informó en un comunicado el viernes que Montefalcone y Oddenino estaban en Maldivas en una misión científica oficial para monitorear entornos marinos y estudiar los efectos del cambio climático en la biodiversidad tropical. Sin embargo, agregó que el buceo con tanque en el que habría ocurrido el accidente mortal no formaba parte de la investigación planificada y que fue “realizada de manera privada”. La universidad indicó además que Sommacal y Gualtieri no participaban en la misión científica.
Mientras tanto, el Ministerio de Turismo de Maldivas informó que suspendió la licencia de operación del barco “Duke of York” a la espera de una investigación. Italia, por medio de su embajada en Colombo, indicó que brindaba asistencia a unas 20 personas italianas que estaban en la embarcación y que se encontraban a salvo, y que la Media Luna Roja ofreció desplegar voluntarios para ayudar a proporcionar apoyo psicológico.