El MV Hondius, un crucero polar holandés con unas 150 personas a bordo, esperaba ayuda frente a Cabo Verde en el océano Atlántico el lunes después de tres muertes y el agravamiento de otras tres personas en un presunto brote de hantavirus, según la Organización Mundial de la Salud y el operador del barco.

Oceanwide Expeditions, con sede en Holanda, dijo que la nave pidió el domingo asistencia a las autoridades sanitarias locales tras llegar a Cabo Verde. El operador indicó además que las autoridades no permitieron el desembarco de nadie y que el barco permanecía a la espera de decisiones sanitarias frente a la costa.

El Ministerio de Salud de Cabo Verde informó el lunes que, por ahora, no permitirá que el barco atraque. La decisión se atribuyó a preocupaciones de salud pública, y el plan sería que la embarcación permanezca en aguas abiertas cerca de la costa mientras se organiza la atención y las posibles evacuaciones.

La OMS señaló que investiga el evento mientras trabaja con las autoridades locales y Oceanwide para realizar una “evaluación completa del riesgo para la salud pública”. De acuerdo con la OMS, se están realizando investigaciones detalladas, incluidas más pruebas de laboratorio e investigaciones epidemiológicas, y se está brindando atención médica y apoyo a pasajeros y tripulación.

La OMS dijo que, aunque solo un caso estaba confirmado mediante pruebas, los otros cinco casos —las tres muertes y dos miembros de la tripulación enfermos— eran posiblemente hantavirus. Ann Lindstrand, funcionaria de la OMS en Cabo Verde, explicó a The Associated Press que el equipo que había enviado Cabo Verde —dos médicos, una enfermera y un especialista de laboratorio— realizó visitas al barco en tres ocasiones para apoyar la respuesta y planificar evacuaciones.

Según Lindstrand, estaban coordinando evacuaciones médicas en las que los pasajeros serían trasladados desde el barco en ambulancia a un aeropuerto y luego en avión fuera de Cabo Verde. Oceanwide, por su parte, indicó que seguía esperando permiso de Cabo Verde para evacuar tanto a pasajeros como a miembros de la tripulación, y dijo que consideraría trasladarse a una de las islas españolas de Las Palmas o Tenerife si no obtenía autorización local.

Dos miembros de la tripulación enfermos —uno británico y uno holandés— presentaron síntomas respiratorios y “necesitaban atención médica urgente”, según Oceanwide. Lindstrand describió el esfuerzo como complicado para las autoridades caboverdianas porque enfrentaban un “evento de salud pública” y, al mismo tiempo, buscaban proteger a la población en el territorio.

El caso incluye además seguimiento internacional. El ministerio de Relaciones Exteriores de Holanda informó que exploraba opciones para evacuar a algunas personas del barco, y la OMS señaló que coordinaba la respuesta con las autoridades de los lugares potencialmente afectados.

A bordo hay 87 pasajeros restantes, incluidos 17 estadounidenses, 19 del Reino Unido y 13 de España, según la empresa. Oceanwide indicó también que 61 miembros de la tripulación, incluidos los dos que estaban enfermos, permanecían en el crucero.

La OMS señaló que el hombre británico evacuado a Sudáfrica el 27 de abril fue el único caso con positividad confirmada por pruebas. Indicó que se encontraba en estado crítico y aislado en cuidados intensivos, según funcionarios de salud locales, y agregó que había un posible nuevo caso en el barco: una persona con síntomas leves de fiebre que todavía estaba siendo evaluada.

Las autoridades de Argentina informaron que realizaban seguimiento de casos de hantavirus reportados en el buque y que trabajaban para “evaluar los antecedentes epidemiológicos vinculados al itinerario”. El reporte señaló que el crucero zarpó desde Ushuaia, en el sur de Argentina, el 1 de abril con destino a la Antártida, las Islas Malvinas, Georgia del Sur y otras islas del Atlántico Sur, y describió que la ruta previa incluyó la entrada al puerto de Ushuaia el 16 de noviembre de 2025, con viajes de cabotaje y luego zarpe hacia varias islas del Atlántico Sur el 1 de abril.

Un comunicado de Oceanwide indicó que el cuerpo de uno de los pasajeros que murió —un alemán— permanecía en el barco. Autoridades citadas por Oceanwide y el reporte indicaron además que un hombre holandés de 70 años murió a bordo el 11 de abril y que su esposa, de 69 años, murió después tras abandonar el barco.

El reporte agregó que el primer fallecido, identificado como un hombre holandés, presentó fiebre, dolor de cabeza, dolor abdominal y diarrea. El cuerpo fue bajado casi dos semanas después en el territorio británico de Santa Elena, a unos 1.900 kilómetros (1.200 millas) de la costa africana, y se encontraba en espera de repatriación. La esposa fue trasladada a Sudáfrica al mismo tiempo, pero se desplomó en un aeropuerto de Johannesburgo y murió en un hospital, según el Departamento de Salud de Sudáfrica.

Después, el barco navegó hacia la isla Ascensión, donde el hombre británico enfermo fue desembarcado y evacuado a Sudáfrica el 27 de abril, y luego dio positivo por hantavirus. En paralelo, en Sudáfrica el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles realizaba rastreo de contactos para identificar posibles exposiciones a pasajeros infectados del crucero.

Aun sin claridad sobre la posible fuente del presunto brote, las autoridades sudafricanas instaron a evitar el pánico. Funcionarios señalaron que la OMS coordinaba una respuesta multinacional con islas y países afectados para contener una mayor propagación, y recordaron que el hantavirus no tiene un tratamiento específico ni una cura, aunque la atención médica temprana puede aumentar la probabilidad de supervivencia.

“‘Aunque es grave en algunos casos, no se transmite fácilmente entre personas’, señaló el doctor Hans Henri P. Kluge, director regional para Europa de la OMS, en un comunicado el lunes. ‘El riesgo para el público en general sigue siendo bajo. No hay necesidad de pánico ni de restricciones de viaje’.”