Según el estudio, el fósil Pohlsepia mazonensis —hallado en la zona de Mazon Creek, en Illinois, en un yacimiento de fósiles de hace unos 300 millones de años— perdió el estatus que durante años tuvo como el pulpo más antiguo conocido. La investigación, publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B, plantea que los restos no pertenecen a un pulpo, sino a un pariente de un nautilo, un cefalópodo que también tiene tentáculos y concha.
La revisión llega después de una identificación que en 2000 llevó a describir el hallazgo como un pulpo. En el tiempo transcurrido, científicos debatieron la interpretación: Clements, investigador principal de los nuevos hallazgos, describió el fósil como difícil de leer y señaló que su apariencia superficial podía llevar a confusiones entre grupos de cefalópodos.
Clements explicó que, al observar el espécimen, “parece como una especie de masa blanca”, y añadió que, si alguien se fija solo de manera superficial, “sí se parece mucho a un pulpo de aguas profundas”. Con una criatura descrita como una masa de aproximadamente el tamaño de una mano humana, y con el fósil ubicado a unos 50 millas al suroeste de Chicago, el debate ganó tracción en parte por las implicaciones evolutivas de considerar el hallazgo como un pulpo de ocho tentáculos muy anterior a lo que se pensaba.
Para resolver el “misterio” del fósil, el equipo recurrió a un sincrotrón, una instalación que usa electrones que se mueven a gran velocidad para producir haces de luz muy brillantes. El objetivo fue observar el interior de la roca fosilizada sin depender únicamente de lo que se ve por fuera. Así, los investigadores buscaron rasgos anatómicos específicos y, según el estudio, identificaron una línea de dientes conocida como rádula, presente en todos los moluscos e incluyendo nautilos y pulpos.
El análisis indicó que cada hilera tenía 11 dientes, un patrón que, en palabras de Clements, no encaja con las condiciones que distinguen a los pulpos. “Esto tiene demasiados dientes, así que no puede ser un pulpo”, dijo, al concluir que el “pulpo más antiguo del mundo” en realidad sería un fósil de nautilo.
El trabajo también conectó esos dientes con los de Paleocadmus pohli, un nautiloideo encontrado en la misma zona. Clements indicó además que la identificación errónea pudo haberse producido porque la criatura habría perdido su concha característica antes de fosilizarse, lo que complicó el reconocimiento. En consecuencia, el fósil que durante años compitió por el récord terminó reubicado en el grupo de los nautiloideos.
Guinness World Records reaccionó a los hallazgos publicados esta semana señalando que dejará de incluir a Pohlsepia mazonensis como el pulpo más antiguo conocido. El editor gerente Adam Millward calificó el resultado como “un descubrimiento fascinante” y dijo que “Dejaremos en suspenso el título original de ‘fósil de pulpo más antiguo’ y esperamos revisar estas nuevas pruebas”.
Pohlsepia mazonensis recibe su nombre por su descubridor, James Pohl, y forma parte de la colección del Field Museum de Chicago. Clements dijo que el museo no debería sentirse decepcionado por la reinterpretación, porque, a su juicio, ahora tiene “el nautilo de tejido blando más antiguo del mundo”, y agregó que el museo cuenta con una pequeña colección de estos nautilos antiguos.
Fuentes: Associated Press (titular y texto del reporte de Jill Lawless).