La NASA inició el miércoles Artemis II, una misión de 10 días que llevará a cuatro astronautas en un vuelo de alto riesgo alrededor de la Luna, el primer intento de este tipo para la humanidad en más de medio siglo. El lanzamiento ocurrió desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en la misma plataforma que envió a exploradores del programa Apolo a la Luna décadas atrás, con decenas de miles de personas reunidas para presenciar el despegue.
En el cohete de 32 pisos Space Launch System (SLS) viajaron Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen. Antes de la salida, el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, habló con la tripulación y les deseó “Buena suerte, buen viaje Artemis II. ¡Vamos!”, enmarcando la partida como un relevo generacional apoyado por el equipo de Artemis y por socios internacionales.
Durante el ascenso, una Luna casi llena se encontraba a unos 400.000 kilómetros (248.000 millas) de distancia cuando la misión tomó velocidad. Cinco minutos después del inicio del vuelo, Wiseman confirmó el objetivo del equipo desde la cápsula, diciendo: “Tenemos una hermosa Luna, vamos directo hacia ella”, mientras los cuatro se preparaban para el tránsito que los acercaría al satélite.
Aunque la NASA había enfrentado horas de tensión antes del despegue, por problemas detectados durante una prueba de cuenta regresiva anterior en la que se registraron fugas peligrosas de hidrógeno que obligaron a aplazar la misión, esta vez el conteo no reportó fugas significativas. El equipo de lanzamiento cargó más de 2,6 millones de litros (700.000 galones) de combustible en el SLS, además de resolver fallas técnicas de último minuto, como sensores de batería defectuosos y la incapacidad de introducir comandos en el sistema de terminación de vuelo, de modo que el lanzamiento pudiera continuar.
También en las primeras fases del vuelo, la NASA mantendrá a la tripulación cerca de la Tierra durante las primeras 25 horas, según el plan de prueba. En ese periodo revisarán la cápsula mientras orbitan el planeta antes de encender el motor principal que los impulsará hacia la Luna. La misión no contempla una escala ni una entrada en órbita lunar como la realizada por los primeros visitantes lunares del Apolo 8; en cambio, la cápsula pasará cerca de la Luna y se alejará otros 6.400 kilómetros (4.000 millas) antes de dar la vuelta y regresar directo a casa para un amerizaje en el océano Pacífico.
Una vez en una órbita alta alrededor de la Tierra, la tripulación practicará el control manual de la cápsula y evaluará el manejo de la nave alrededor de la etapa superior que se desprendió del cohete. La NASA busca conocer cómo se comporta el Orion si falla la función de vuelo automático y los pilotos tienen que asumir el control, con maniobras que incluyen acercarse a menos de 10 metros (33 pies).
La misión también tiene un componente de observación durante el sobrevuelo lunar. Cuatro días después, la Luna se verá del tamaño de una pelota de baloncesto sostenida a la distancia de un brazo, y los astronautas tomarán turnos para asomarse por las ventanas de Orion con cámaras. Si las condiciones de iluminación lo permiten, se espera que puedan observar rasgos nunca antes vistos por el ojo humano y también captar parte de un eclipse total de sol, usando gafas especiales mientras la Luna bloquee brevemente la luz solar desde su perspectiva y se revele la corona.
Antes de Artemis II, la NASA había lanzado Artemis I hace más de tres años: entonces, la cápsula Orion regresó sin equipo de soporte vital y sin elementos esenciales para la tripulación como un dispensador de agua y un inodoro. En el vuelo tripulado, esos sistemas hacen su debut, y el riesgo aumenta por el solo hecho de llevar personas; por ello, la agencia tomó la decisión de esperar un día antes de enviar a Wiseman y su equipo en el viaje de cuatro días hacia la Luna y otros cuatro de regreso.
Dentro de ese conjunto de pruebas, el inodoro de la cápsula empezó a presentar fallas: Koch informó al Control de Misión que el inodoro se apagó apenas unos segundos después de que lo activó. El Control de Misión le recomendó usar por el momento el Urinal Plegable de Contingencia (CCU), mientras los ingenieros buscan resolver los problemas del llamado “inodoro lunar”, un elemento que la misión necesita para operar con normalidad a bordo.
Funcionarios y responsables de la NASA han descrito la salida como el inicio de una nueva etapa para la agencia. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo a los periodistas poco después del lanzamiento: “La NASA ha vuelto al negocio de enviar astronautas a la Luna” después de más de medio siglo. Más adelante, Nicky Fox, jefa de misiones científicas de la NASA, sostuvo que este es “su Apolo”, en referencia a las generaciones que no vivieron las misiones del programa Apolo; Lori Glaze también subrayó que el camino hacia Marte pasa por la Luna como campo de pruebas.
La misión sucede con un trasfondo de peligros que la NASA ha aceptado, aunque no ha publicado su evaluación de riesgos completa. Charlie Duke, uno de los cuatro caminantes lunares que siguen con vida, afirmó que vencer a la Unión Soviética en la carrera hacia la Luna hizo que los riesgos del Apolo fueran aceptables, y en una nota antes del vuelo sostuvo: “Estoy con ellos”.
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