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La escasez de trabajadores extranjeros temporales está golpeando a la industria del cangrejo de río en Luisiana justo cuando la primavera suele marcar su temporada alta, según productores y procesadores que dicen que la falta de personal llegó en el momento equivocado para preparar la captura y el procesamiento. En los bayous del estado, el negocio del cangrejo de río se apoya en cuadrillas temporales para pelar y congelar la producción, y operadores dijeron que el retraso en la disponibilidad de trabajadores autorizados ya está afectando la capacidad de cumplir la demanda.
Alan Lawson, quien dirige una planta de producción de cangrejo de río en el municipio rural de Crowley, señaló que “La gente ha construido negocios en torno a estos trabajadores y este año no podemos conseguirlos”. Añadió que, en su operación, “Esta industria no existiría sin eso”, según el relato recogido por The Associated Press.
Los productores de cangrejo de río a gran escala contratan trabajadores temporales, muchos provenientes de México y Centroamérica, para pelar y congelar la captura de agua dulce que a menudo se extrae de arrozales y pantanos. Para ese trabajo no agrícola, las empresas solicitan visas H-2B y, de acuerdo con la descripción del caso, pueden permitir que esos trabajadores permanezcan en Estados Unidos por menos de un año después de que las empresas ofrecen primero los empleos a estadounidenses.
En el centro del problema, el relato indica que el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) está obligado a emitir 66.000 visas H-2B cada año y puede emitir casi el doble, pero que este proceso ocurrió más tarde de lo habitual en 2026, cuando la temporada ya había comenzado. El DHS no respondió a múltiples solicitudes de comentarios, mientras que el Departamento de Trabajo dijo que respeta la industria del cangrejo de río y su importancia económica y que “ha estado interactuando activamente con las partes interesadas del sector para ayudar a atender las necesidades de la fuerza laboral e identificar soluciones viables”.
La presión también se acumula antes del inicio formal de la temporada de visas. Según el caso, el DHS puede comenzar a ofrecer visas suplementarias en consulta con el Departamento de Trabajo al inicio del año fiscal federal en octubre, pero el gobierno de Trump no emitió visas suplementarias hasta febrero. Al principio, las limitó a 35.000, aproximadamente la mitad de lo que autorizó la administración de Biden, y luego el gobierno accedió a emitir casi 65.000 visas suplementarias en línea con años recientes tras presión de las empresas.
Andy Brown, coordinador de políticas públicas de la Federación del Buró Agrícola de Luisiana, resumió la brecha que ven los productores: “La demanda existe, pero la oferta no. Estas empresas quieren cumplir la ley. Quieren ajustarse a los parámetros legales para cubrir sus necesidades de mano de obra”. En la mayoría de temporadas en la planta de Lawson, el trabajo de pelar y empacar miles de kilos (libras) de cangrejo de río lo realizan más de 100 trabajadores extranjeros; esta temporada, dijo Lawson, no se ha permitido la llegada de ninguno.
Autoridades de Luisiana señalaron además que el gobierno federal rechazó muchas solicitudes de productores de cangrejo de río por incluir fechas de inicio anteriores a enero. En el caso, el DHS le informó a Lawson que su empresa no era elegible porque había presentado la solicitud meses antes, según un aviso de rechazo de febrero que apareció en documentos compartidos con The Associated Press. A la vez, Mike Strain, comisionado del Departamento de Agricultura y Silvicultura de Luisiana, dijo que al menos 15 de las 20 principales plantas procesadoras del estado no tienen trabajadores temporales este año, y calificó como “inaceptable” la indiferencia del gobierno de Trump ante su situación.
Los procesadores también describieron que, pese a anunciar puestos locales para pelar, sólo un puñado de estadounidenses se presentó para trabajos estacionales que pagan alrededor de 13 dólares por hora. David Savoy, procesador de cangrejo de río, dijo: “No puedo poner el cangrejo de río en otro lugar. Tiene que pelarse en este momento”, y añadió que intentó contratar localmente mientras permanecían “de pie sobre concreto siete, ocho horas al día, pelando cangrejo de río hasta que te duelan las manos”.
Algunos expertos en derecho migratorio, según el relato, interpretaron la escasez como un reflejo de la actitud del gobierno hacia la inmigración legal. Julia Gelatt, directora asociada del Migration Policy Institute, dijo: “Hay mucho menos impulso para facilitar la inmigración legal. No es una prioridad alta asegurarse que el sistema migratorio esté funcionando sin contratiempos”.
En paralelo, procesadores y dueños de restaurantes advirtieron sobre consecuencias en ventas y precios. Los agricultores tendrían menos opciones para vender su producto, y los procesadores señalaron que el precio de la carne de cola congelada en tiendas podría subir para consumidores que ya enfrentan dificultades por el costo de vida. En Nueva Orleans, Chandra Chifici, propietaria del restaurante de mariscos Deanie’s, dijo que teme no poder almacenar suficiente cangrejo de río de Luisiana para pasar la temporada baja de varios meses y lamentó que “Algunas empresas quizá no puedan tener algunos de sus platillos en el menú. Cuando los turistas llegan a la ciudad, para eso vienen”.