Maduro y Cilia Flores volvieron a sentarse en una sala de audiencias federal en Nueva York para una comparecencia marcada menos por el núcleo del caso de narcotráfico y más por una disputa previa: si el gobierno venezolano puede usar fondos para pagar la defensa legal de ambos en el proceso. En el tribunal, mientras los acusados permanecían bajo custodia en Brooklyn, el juez Alvin Hellerstein interrogó al gobierno de Estados Unidos sobre por qué mantenía vigente su posición para bloquear esos pagos.
La audiencia se desarrolló con Maduro y Flores presentes, vestidos con uniformes de cárcel. Sus abogados plantearon que la negativa estadounidense de permitir el uso de dinero estatal venezolano para cubrir honorarios legales vulnera los derechos constitucionales de Maduro, quien ha sido depuesto. Por su parte, la fiscalía sostuvo que las sanciones estadounidenses —vigentes antes de que se presentaran los cargos— impedirían el flujo de esos fondos, en un contexto donde Estados Unidos ha indicado que la pareja podría pagar abogados con recursos personales, algo que ellos niegan.
En sus preguntas, Hellerstein llevó el debate hacia el cambio de circunstancias. El juez aludió a que desde la captura de Maduro por fuerzas militares de Estados Unidos en enero, ambos países han restablecido relaciones diplomáticas; Washington ha flexibilizado sanciones económicas sobre la industria petrolera venezolana; y envió un encargado de negocios a Caracas. En ese marco, Hellerstein preguntó por qué el argumento de la fiscalía seguía aplicando, y dijo: “Hemos cambiado la situación en Venezuela”, añadiendo que el derecho constitucional actual y la necesidad primordial es “el derecho a la defensa”.
Durante la comparecencia, Hellerstein no anunció una decisión. Tampoco fijó cuándo emitiría un fallo. Mientras tanto, la audiencia mostró tensiones entre el procedimiento del tribunal y la condición pública de la pareja: Hellerstein interrumpió al abogado de Flores, Mark Donnelly, cuando Donnelly se refirió a ella como “la primera dama”, ordenándole que “En este tribunal no se usarán títulos”. Al concluir la audiencia, Maduro levantó dos dedos en forma de “V”, un gesto asociado en Venezuela a un símbolo difundido desde que llegó a Nueva York en enero, y dijo “Hasta mañana” antes de ser escoltado.
La disputa por el financiamiento de la defensa se convirtió en un punto central de la audiencia. El fiscal federal adjunto Kyle Wirshba señaló que, según la fiscalía, las sanciones se basaron en denuncias de que el gobierno de Maduro reprimía la libertad de expresión y “saqueaba la riqueza venezolana”. Wirshba sostuvo que autorizar a Maduro y Flores a usar fondos del gobierno venezolano para defenderse en un caso que surge de esa conducta “socavaría las sanciones”, y afirmó que el gobierno estadounidense ha permitido el uso de fondos personales, aunque ambos acusados han dicho que no tienen dinero.
El abogado de Maduro, Barry Pollack, respondió defendiendo la solicitud de su cliente para que se permita el uso de esos fondos estatales. Pollack argumentó que, si a su cliente se le asignaran defensores públicos, investigar y preparar la defensa consumiría recursos legales destinados a personas que no pueden pagar sus propios abogados; sostuvo que esa situación no tendría sentido “en un caso en el que hay alguien distinto del contribuyente estadounidense listo, dispuesto y capaz de financiar esa defensa”. Pollack indicó que buscaba el sobreseimiento del caso, pero Hellerstein descartó esa vía “por ahora”, señalando que prefería no considerar “un paso tan serio” cuando existía otro remedio disponible.
Dentro de ese mismo intercambio, la audiencia también giró hacia el historial de decisiones del gobierno sobre sanciones. Pollack sostuvo que, en un escrito presentado el mes pasado, la Oficina de Control de Activos Extranjeros (Office of Foreign Assets Control, OFAC) del Departamento del Tesoro cambió de postura respecto a una decisión que permitía que Venezuela pagara los honorarios legales. Pollack dijo que la oficina aprobó el acuerdo el 9 de enero, pero lo revocó sin explicación menos de tres horas después.
El conflicto legal ocurre mientras el caso de fondo avanza contra Maduro y Flores por cargos asociados con narcotráfico. Una acusación formal de 25 páginas acusa a ambos y a otros de trabajar con cárteles de la droga y miembros de las fuerzas armadas para facilitar el envío de miles de toneladas de cocaína a Estados Unidos. El documento también acusa a Maduro y Flores de ordenar secuestros, golpizas y asesinatos contra personas que supuestamente les debían dinero del narcotráfico o que socavaban su operación.
Maduro, de 63 años, y Flores, de 69, se encuentran encarcelados en Brooklyn y ninguno ha solicitado ser liberado bajo fianza. Hellerstein todavía no ha fijado una fecha de juicio. En la audiencia, ambos hicieron su primera aparición en el tribunal desde una lectura de cargos en enero, en la que Maduro declaró: “Soy inocente. Soy un hombre decente, el presidente constitucional de mi país”. Flores también se ha declarado inocente.
Fuera del tribunal, simpatizantes y opositores se manifestaron en Manhattan, y los mensajes reflejaron una división política profunda sobre el caso. En Caracas, cientos de personas se reunieron horas antes de la audiencia, incluyendo simpatizantes del partido gobernante, empleados estatales y miembros de milicias civiles. Entre ellos, el jubilado Eduardo Cubillán, de 80 años, dijo que estaba allí para rezar por Maduro y Flores y condenar lo que llamó la violación de la soberanía de Venezuela durante la operación del 3 de enero. “Nosotros esperamos que en los Estados Unidos, si es verdad que existe la justicia, se dé un juicio que conduzca a la libertad del presidente Maduro porque ese secuestro vulneró los principios internacionales del derecho y queremos que se haga justicia”, expresó Cubillán.
Mientras el gobierno de Maduro sigue en el poder, el país ha visto cambios internos: de acuerdo con el despacho, Maduro ha sido desplazado lentamente del gobierno de Delcy Rodríguez, quien figura como presidenta encargada de Venezuela. Rodríguez ha reemplazado a altos funcionarios, incluido el ministro de Defensa de Maduro y el fiscal general, reorganizando organismos, nombrando embajadores y eliminando principios del autoproclamado movimiento socialista que gobernó Venezuela durante más de dos décadas. El caso judicial en Nueva York se desarrolla en medio de ese escenario, con la amenaza de que, si son declarados culpables, ambos puedan enfrentar cadena perpetua.