Tras el cierre de gran parte de la región al transporte aéreo, cientos de miles de viajeros pasaron el domingo intentando reacomodar planes, conseguir información y comunicarse con aerolíneas y operadores mientras sus rutas quedaban en pausa. En muchos lugares, la falta de señales claras sobre cuándo se reabrirían aeropuertos y se reanudarían vuelos hacia y a través de Oriente Medio se mezcló con un aumento de la demanda en hoteles y aeropuertos, y con líneas telefónicas saturadas.
Los aeropuertos cerrados en Dubái, Abu Dabi y Doha —incluido el Aeropuerto Internacional de Dubái, uno de los más transitados del mundo— fueron descritos como puntos clave de conexión para viajar entre Europa, África y Occidente con Asia. AP informó que Dubái, Abu Dabi y Doha fueron alcanzados directamente por ataques, mientras viajeros varados buscaban respuestas en portales en línea o llamando a aerolíneas con servicios saturados.
En el Aeropuerto Internacional Hazrat Shahjalal en Daca, Bangladesh, el viajero Mohammad Abdul Mannan dijo que no le preocupaba la guerra, pero que necesitaba tomar su vuelo hacia Oriente Medio para ganarse la vida. “Hemos salido para ir a trabajar, y debemos ir”, señaló. “Mi única preocupación es cómo ir al extranjero y cómo ganar un ingreso”. Para muchos, la confusión sobre horarios y reprogramaciones dominó la espera.
En Dubái, algunos viajeros reportaron que podían escuchar aviones de combate sobrevolando y una explosión cuando el hotel Fairmont Palm fue impactado por un ataque con misiles. AP también informó que muchos no lograron obtener información actualizada de vuelos de operadores turísticos ni de Emirates, que suspendió todos los vuelos hacia y desde Dubái hasta al menos la tarde del lunes.
Entre quienes regresaban, AP citó a Louise Herrle y a su esposo, que vieron cancelado su vuelo a Washington mientras regresaban a su hogar en Pittsburgh tras un recorrido por Dubái y Abu Dabi. “Estamos en la habitación del hotel, no vamos a salir de ella, así que no la vamos a entregar hasta que sepamos que tenemos un vuelo para salir de aquí”, indicó Herrle. “Estoy segura de que todos los demás están en la misma situación”.
La interrupción no se limitó a un solo país o a quienes tenían conexiones directas. Cirium, citada por AP, señaló que es difícil calcular el número total de viajeros afectados en todo el mundo, pero estimó que al menos 90.000 personas cambian de vuelo diariamente en los aeropuertos de Dubái, Doha o Abu Dabi en sólo tres aerolíneas: Emirates, Qatar Airways y Etihad. Además, AP reportó que el espacio aéreo o aeropuertos en Israel, Qatar, Siria, Irán, Irak, Kuwait, Bahrein, Omán y Emiratos Árabes Unidos estaban cerrados, según sitios de seguimiento de vuelos y agencias gubernamentales allí.
La escala del reacomodo se reflejó en cancelaciones reportadas por FlightAware: AP informó que el domingo se cancelaron más de 2.800 vuelos hacia y desde aeropuertos de Oriente Medio. Las cancelaciones incluyeron aeropuertos que permanecieron abiertos en Arabia Saudí, Jordania y Egipto, y también se reportaron decenas de vuelos cancelados en internacionales de Londres, Mumbai, Delhi, Bangkok, Estambul, Sri Lanka y París. Las aerolíneas y analistas anticiparon que los efectos continuarían más allá del domingo.
Emirates suspendió todos los vuelos hacia y desde Dubái al menos hasta la tarde del lunes, y Air India suspendió todos los vuelos hacia y desde Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí, Israel y Qatar hasta el martes. El Al, según AP, dijo que preparaba un programa para traer de vuelta a israelíes varados en el extranjero una vez que el espacio aéreo reabra, y cerró la venta de boletos para vuelos hasta el 21 de marzo para dar prioridad a clientes varados. AP también consignó que dos aeropuertos en Emiratos Árabes Unidos reportaron incidentes, y que el gobierno condenó lo que calificó de “un ataque flagrante con misiles balísticos iraníes”.
Henry Harteveldt, analista de la industria aérea y presidente de Atmosphere Research Group, dijo que “para los viajeros, no hay manera de endulzar esto”. “Deberían prepararse para retrasos o cancelaciones durante los próximos días, a medida que estos ataques evolucionen y, con suerte, terminen”. AP también citó a Mike McCormick, ex supervisor de control de tráfico aéreo para la Administración Federal de Aviación, quien sostuvo que los países podrían reabrir su espacio aéreo una vez que autoridades estadounidenses e israelíes informen a las aerolíneas dónde operarán los vuelos militares y cuán capaz sigue siendo Irán de disparar misiles.
Las repercusiones llegaron a más lejos. En Bali, Indonesia, autoridades aeroportuarias dijeron a AP que más de 1.600 turistas quedaron varados en el Aeropuerto Internacional I Gusti Ngurah Rai el domingo después de que cinco vuelos a Oriente Medio fueran cancelados o pospuestos. Las aerolíneas que cruzan Oriente Medio, según AP, tendrían que desviar los vuelos para rodear el conflicto, con muchos trayectos hacia el sur sobre Arabia Saudí, lo que puede causar retrasos y mayores costos.
Kristy Ellmer, una estadounidense que había estado en reuniones de negocios en Dubái, dijo que se estaba quedando en un hotel y manteniendo reservados múltiples vuelos por si los aeropuertos reabrían. Agregó que estaba ganando confianza en la capacidad del gobierno para proteger la ciudad de misiles, pero también manteniéndose alejada de las ventanas cuando oía explosiones. “Se oyen muchas explosiones a veces, hay cientos de ellas”, destacó Ellmer. “Y entonces cuando las oímos, simplemente no nos quedamos cerca de las ventanas por si el vidrio se fuera a romper o hubiera algún impacto”.