La NASA comenzó el sábado un simulacro de cuenta atrás de dos días que culminará con el abastecimiento de combustible de su nuevo cohete lunar, una prueba que influirá en la decisión de cuándo cuatro astronautas podrán despegar hacia la Luna para sobrevolar su superficie. El ejercicio se realiza mientras la tripulación está en cuarentena para evitar la introducción de gérmenes.

El comandante Reid Wiseman y su equipo supervisarán el ensayo general desde una base en Houston antes de volar al Centro Espacial Kennedy, cuando el cohete reciba luz verde para el vuelo. La misión marcará el regreso de personas a la Luna desde 1972, con Wiseman y su tripulación como las primeras del programa en salir hacia la región lunar en ese lapso.

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, de 98 metros (322 pies), fue trasladado a la plataforma hace dos semanas. Si la prueba de abastecimiento de combustible del lunes sale como se espera, la NASA podría intentar el lanzamiento dentro de la semana siguiente a esa comprobación.

Durante el ensayo del lunes, los equipos llenarán el tanque del cohete con más de 700.000 galones (2,6 millones de litros) de combustible superfrío. La secuencia del repostaje incluye una detención alrededor de medio minuto antes de que los motores se enciendan durante la ventana de prueba.

La NASA reprogramó el ejercicio tras una ola de frío intenso que retrasó el ensayo de repostaje y también el lanzamiento, moviendo hacia adelante el calendario de la misión. De acuerdo con el plan revisado, el 8 de febrero quedó como la fecha más temprana en la que el cohete podría despegar.

La cápsula Orion viajará en la parte superior del cohete, llevando a astronautas de Estados Unidos y Canadá. La misión del programa Artemisa durará casi 10 días, hará un viaje alrededor de la Luna y luego regresará directamente para amerizar en el Pacífico sin detenerse.

La NASA envió 24 astronautas a la Luna durante el programa Apollo, desde 1968 hasta 1972, y doce de ellos caminaron sobre la superficie lunar.