El cohete SLS y la cápsula Orión llegan a la plataforma en Florida
El nuevo y gigantesco cohete lunar de la NASA se trasladó el sábado a la plataforma de lanzamiento en preparación para el primer vuelo lunar de astronautas en más de medio siglo, en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida.
El viaje de ida y vuelta podría despegar tan pronto como en febrero, de acuerdo con la planificación descrita por la agencia en el proceso previo al lanzamiento.
Un recorrido lento desde el edificio de ensamblaje
El cohete de 98 metros (322 pies) comenzó su avance lento desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Kennedy Space Center al amanecer, a 1,6 km/h (1 mph). El tramo total de 6 kilómetros (4 millas) hacia la plataforma podría durar hasta el anochecer.
Miles de trabajadores del centro espacial y sus familias se reunieron en el frío previo al amanecer para presenciar el evento, que había sido retrasado durante años. La multitud se agrupó antes de la salida del cohete desde el edificio, construido en la década de 1960 para albergar los cohetes Saturno V que enviaron a 24 astronautas a la Luna durante el programa Apolo.
Isaacman y la tripulación asignada lideran el evento
En el acto de presenciar el traslado estuvieron presentes Jared Isaacman, el nuevo administrador de la NASA, junto con los cuatro astronautas asignados a la misión. Reid Wiseman, comandante de la tripulación, dijo: “Qué gran día para estar aquí”, y agregó: “Es impresionante”.
Con un peso de cinco millones de kilogramos (11 millones de libras), el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la cápsula de la tripulación Orion en la parte superior se desplazaron a bordo de un enorme transportador que se había usado en las eras Apolo y del transbordador. El transportador fue mejorado para soportar el peso adicional del cohete SLS.
Antecedente del SLS y por qué el vuelo va con retraso
El primer y único otro lanzamiento del SLS —que envió una cápsula Orion vacía en órbita alrededor de la Luna— se produjo en noviembre de 2022.
John Honeycutt, de la NASA, dijo la víspera del despliegue del cohete: “Este se siente muy diferente, poner tripulación en el cohete y llevar a la tripulación alrededor de la Luna”.
Los daños en el escudo térmico y otros problemas de la cápsula durante el vuelo de prueba inicial requirieron análisis y pruebas exhaustivas, lo que retrasó este primer vuelo tripulado hacia la Luna. En esta etapa, los astronautas no orbitarán la Luna ni aterrizarán en ella, y ese salto se dará en el tercer vuelo de la serie Artemis dentro de unos años.
Tripulación para una misión de 10 días
La misión de 10 días contará con Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y Christina Koch. A ellos se sumará el astronauta canadiense Jeremy Hansen, descrito como un expiloto de combate que espera su primer viaje en cohete.
Wiseman señaló que los miembros de la tripulación estaban concentrados en el regreso a la Luna, y dijo: “Están muy emocionados de que volvamos a la Luna”. También expresó: “Sólo quieren ver a los humanos lo más lejos posible de la Tierra descubriendo lo desconocido”.
Primeras personas a la Luna desde Apolo 17
La misión representa el regreso humano a la Luna después de la era Apolo: serán las primeras personas en volar a la Luna desde que Gene Cernan y Harrison Schmitt cerraron el programa Apolo 17 en 1972.
En total, doce astronautas caminaron por la superficie lunar, comenzando con Neil Armstrong y Buzz Aldrin en 1969. Según el reporte, sólo cuatro de quienes caminaron en la Luna siguen vivos, y Aldrin cumple 96 años el martes.
Prueba de combustible en febrero antes de fijar la fecha
Antes de confirmar una fecha de lanzamiento, la NASA espera realizar una prueba de abastecimiento de combustible del cohete SLS en la plataforma a principios de febrero.
Jared Isaacman dijo a los periodistas: “No tenemos, creo, ninguna intención de comunicar una fecha de lanzamiento real” hasta completar la prueba de abastecimiento. La agencia espacial tiene sólo cinco días para intentar un lanzamiento en la primera mitad de febrero antes de pasar a marzo.